Che cosa conta di più nel football americano?
Difficile stabilire quanti e quali siano gli aspetti più importanti
che portino una squadra Nfl a completare la corsa che porta alla
conquista Super Bowl, talmente tanti sono i fattori che possono cambiare
millimetricamente il campionato di un team piuttosto che dell’altro,
anche se le ultime stagioni sembrano aver fornito un’indicazione
abbastanza chiara.
Possedere un attacco in grado di segnare in qualsiasi momento pare
essere fondamentale in un momento storico dove nella lega si sta facendo
largo l’assalto aereo che con tanta efficienza ha fatto girare numerosi
sistemi offensivi, come pure la difesa è sempre stata quella che fa
vincere gli incontri che contano davvero. Le striscie positive da
record, i numeri fantascientifici, dimostrazioni di onnipotenza in
regular season stanno però perdendo d’importanza davanti a ciò che è
davanti agli occhi di tutti,
un fattore che ha accomunato
le due edizioni, quella presente e quella di quattro anni fa, dei New
York Giants capaci di raggiungere per ben due volte il Super Bowl.
Mantenere l’imbattibilità per tutto l’anno, essere ritenuti favoriti
solo perchè detentori del seed numero uno e del vantaggio del campo
amico permanente, o essere semplicemente forti sulla carta non conta
più. La strada per la finalissima è percorribile per intero anche da
squadre qualificatesi per un soffio alla post-season – lo fecero pure i
Packers un anno fa – ed il fattore casa ha perso la grande rilevanza che
usava possedere un tempo. Quello che pare contare più del resto, oggi
come oggi, è il trovarsi al
picco della forma nel momento giusto del campionato.
Solo così si può spiegare la trasformazione dei New York Giants, la
stessa squadra che sembrava, nel 2010, navigare in acque tranquille
verso l’ennesima partecipazione ai playoffs della gestione Coughlin solo
per scialaquare il tutto di fronte ad un finale di stagione dove le
forze erano venute inspiegabilmente a mancare in un doppio confronto che
li vedeva gestori del proprio destino, innescando involontariamente un
vortice di eventi che avrebbe poi consentito ai Packers di acciuffare
quel sesto posto nella Nfc all’ultimo secondo, con il resto della storia
ben noto a tutti.
I Giants sono sempre stati così, negli ultimi anni. Discontinui.
Forti con le spalle al muro, quando non c’è più domani, quando
sottovalutati. Ma capaci pure di sbriciolarsi con grande facilità se per
caso ritenuti favoriti nel poter bissare il Super Bowl della stagione
2007. Nessuno dava loro credito quattro anni fa, quando impedirono ai
Patriots di diventare i perfetti Miami Dolphins del nuovo millennio, ma
fecero l’impossibile e vinsero una partita impensabile, dove entrarono
in campo già fatti a pezzi dai media. Nei tre anni successivi, non sono
neanche mai stati vicini all’essere quello stesso tipo di squadra, tanto
da diventare inaffidabili.
Il loro cammino nel presente campionato è stato ancora una volta
caratterizzato da alti e bassi, da momenti sconcertanti mischiati a
picchi dove l’esaltazione è stata sostanzialmente massima. Forse memori
di quel 2007, hanno raggruppato idee e forze, pensato che in fondo non
serve partire in pole position per vincere la corsa, e che proprio come
in quella favolosa cavalcata suggellata dalla presa miracolosa di David
Tyree e da quella esclamativa di Plaxico Burress, forse al credito che
gli altri ti possono elargire è meglio non dare rilevanza alcuna. Ed
ecco che quelli che all’epoca vennero battezzati come
Road Warriors
per la capacità di vincere ogni gara di playoffs in trasferta, si sono
in qualche modo reincarnati tante sono le similitudini rispetto a quella
squadra, con la sola eccezione dell’aver battuto i Falcons a New York,
in un’avventura che li ha visti partire per conquistare il territorio
ostile dei seed numero uno e due, e rientrare ogni volta trionfanti e
pronti per un’altra partenza, destinazione Indianapolis, avversario lo
stesso di quattro anni fa, solo l’ultima di una serie di coincidenze che
ha dell’incredibile.
I Giants erano già spacciati, secondo i giornalisti, ancor prima di mettere piede in campo.
Eli Manning,
pur detenendo un titolo di campione Nfl, veniva ricordato
frettolosamente e semplicisticamente per l’aver fatto registrare il
maggior numero di intercetti della lega nel 2010, e la difesa non
sembrava avere uno straccio di playmaker nel back seven, di quelli che
servono per fare tanta strada a gennaio. Poi gli infortuni poco prima
della partenza della stagione, fuori
Terrell Thomas per
tutto l’anno, uno dei migliori defensive backs emergenti della nazione,
fuori Jonathan Goff e Clint Sintim, che lasciavano un già debole
reparto linebackers fornito di soli elementi privi di esperienza, e
fuori anche Marvin Austin, carne fresca che avrebbe dovuto fornire nuove
gambe ad una linea che avanzava sempre più con l’anagrafe.
In una Nfc East dove il dominio di Philadelphia pareva addirittura scontato, per i Big Blue non c’era assolutamente posto.
L’inizio stentato pareva dare ragione alla critica, se difatti
l’esordio stagionale aveva visto New York uscire sconfitta dal confronto
con i non irresisitibili Redskins, l’unica vittoria convincente sarebbe
stata ottenuta esattamente contro quegli Eagles che stavano cominciando
ad essere demoliti con la stessa velocità con cui erano stati messi sul
piedistallo. Si diceva che il
5-2 registrato nelle
prime 7 partite andasse preso con le pinze, che non equivalesse certo
alle dimostrazioni di superiorità che squadre come i Packers avevano
messo in scena da subito, e che un eccessivo numero di successi ottenuti
contro compagini quali Arizona, St. Louis, Buffalo e Miami –
quest’ultima battuta di soli tre punti in un momento dov’era ancora
senza vittorie – avesse un pò gonfiato quella che era l’effettiva
consistenza dei Giants in chiave futura.
Manning aveva già allora trovato in
Victor Cruz
un’arma acrobatica ma consistente nel momento del bisogno, anche se
proprio da un malinteso tra i due era nato il ritorno di intercetto che
aveva condannato alla sconfitta contro Seattle, facendo tornare tutti
indietro di un anno, quando le numerose occasioni in cui Eli venne
intercettato furono causate da problemi di comunicazione con i suoi
ricevitori. Oltre a questo, la linea soffriva per i numerosi infortuni
di alcune delle sue stelle, con Justin Tuck criticato all’interno della
squadra per non aver dato il massimo in qualche circostanza, nonostante
potesse vantare la scusante di aver presenziato in campo – tuttavia
senza incidere – pur non potendo essere al 100% della condizione.
Lo scontro con i Patriots,
curiosa costante nel
cammino dei Giants, aveva risollevato la figura generale della squadra e
fatto aprire un pò gli occhi ai detrattori di Manning, che aveva
risolto la disputa di Foxboro con un passaggio da touchdown scagliato
negli ultimi momenti del quarto periodo, in quella che troppi si erano
dimenticati essere la sua ennesima rimonta di carriera. Il quarterback
dei Giants, come avrebbe dimostrato più tardi, aveva spesso dovuto
sostenere da solo il peso dell’attacco senza poter contare su un gioco
di corse che avrebbe terminato come ultimo della Nfl per yards prodotte
di media a gara, e con una batteria di ricevitori tanto piena di talento
quanto predisposta all’infortunio, che avrebbe dovuto fare a meno, a
turno, di quasi tutti i suoi protagonisti principali cambiando
costantemente i riferimenti del regista.
Gli indubbi meriti di Manning ed una difesa che stava ricominciando a
rispolverare una linea dominante come da tradizione grazie al
prepotente emergere di Jason Pierre-Paul, 16.5 sacks in stagione, furono
presto liquidati davanti alle sensazioni alterne, perlopiù negative,
che le prestazioni di squadra avevano alimentato durante la striscia di
quattro sconfitte consecutive patite da metà novembre in poi, dalle
quali pareva essere congruo affermare che New York non era pronta,
nonostante tutto, ad affrontare gli emergenti ma solidissimi 49ers, o
potenze come Saints e Packers, anche se contro Green Bay i Giants erano
rimasti in partita a lungo (sconfitta per 38-35), come nessun altro
avversario fino a quel momento era riuscito a fare.
Ultime quattro partite di regular season e
situazione pressoché disperata,
con la speranza alimentata solo dal poter usufruire di tre scontri
divisionali per sperare di riacciuffare i Cowboys, che nel frattempo
avevano preso le distanze ed erano lanciati verso una vittoria
divisionale che sarebbe certamente equivalsa all’unico posto playoffs
disponibile per la Nfc East, tanto serrata era la concorrenza delle
rivali di altre division che intasavano troppo la corsa alla Wild Card
per mettersi lì a fare calcoli inutili.
Bisognava vincere il raggruppamento, o i Giants sarebbero rimasti eslcusi per il secondo anno consecutivo.
Vero, ci è voluta anche una piccola dose di fortuna, senza la quale
nulla sarebbe realizzabile. I Dallas Cowboys avrebbero potuto mandare in
frantumi i sogni dei rivali divisionali tenendo botta negli ultimi 5
minuti di una gara che loro stessi stavano conducendo per 34-22, salvo
concedere una clamorosa rimonta che ne avrebbe moralmente minato la
stagione. New York l’aveva portata a casa con un epilogo surreale, prima
del quale Manning aveva architettato in brevissimo tempo i drive della
rimonta e sorpasso, lasciando quindi spazio al calcio scagliato da Dan
Bailey e bloccato dall’appena menzionato Pierre-Paul, con la conseguenza
che ancora una volta la squadra di Coughlin era diventata
improvvisamente eccellente in condizioni di emergenza, anche se si
sarebbe complicata la vita una settimana più tardi, perdendo ancora
contro l’inconsistente Washington.
Chiusura in bellezza, con un
derby della Grande Mela
largamente dominato dai Jets per tutto il primo tempo, salvo concedere a
Cruz la giocata della carriera, una ricezione di 99 yards per una meta
spezza-schiena, andata ad egualgiare un record Nfl e soprattutto andata a
guastare la semi-perfezione con cui Revis e soci avevano lasciato
all’asciutto Manning, che avvrebbe terminato la partita con soli 9
completi. Nel secondo tempo la difesa dei Big Blue era tornata dominante
come a tratti era già stata in altre occasioni, alla squadra sarebbe
servita solo una maggiore concentrazione plagiata com’era stata da
palloni lasciati cadere a terra e placcaggi sbagliati, tutti difetti che
quando si accendeva la lampadina venivano puntualmente eliminati.
La conquista del derby alzava il livello della pressione, in quanto
all’ultima giornata di regular season New York e Dallas si sarebbero
nuovamente incontrate e contese lo scettro divisionale, ovvero l’unico
accesso ai playoffs della Nfc East, una gara di post-season anticipata
di una settimana, come già tante ne avevano disputate i Giants fino a
quel momento. Eli Manning conduceva i suoi all’ennesima vittoria con le
spalle al muro segnando la quindicesima meta stagionale nel quarto
periodo, record Nfl, Cruz devastava le secondarie con
178 yards
su ricezione ed Osi Umenyora rientrava dall’infortunio atterrando un
paio di volte Romo, dando ulteriore pericolosità ad una linea già a
pieni giri.
Il resto è storia recente: i Giants sono attualmente 3-0 nei playoffs
dopo aver battuto i Falcons correndo per più di 160 yards e concedendo
solamente 2 punti (peraltro nemmeno offensivi, ma arrivati da una
safety), avrebbero quindi fatto i corsari al Lambeau Field mettendo la
museruola a Rodgers ed ai suoi ricevitori poco sincronizzati in una gara
tatticamente di grande spessore da parte di Coughlin e dei suoi
assistenti, andando quindi ad espugnare San Francisco in una partita che
sapeva tanto di anni ’80, quando l’Nfc Championship si colorava spesso
di blu contro rosso, gara nella quale sarebbero stati determinanti i
due errori di Kyle Williams, ma nella quale Manning e la difesa hanno
ampiamente dimostrato di valere la qualificazione al Super Bowl.
I Giants sono la squadra giusta, giunta al momento di forma giusto al momento giusto.
La difesa è tornata a dominare il fronte permettendo alle secondarie
di coprire e di sopperire alla mancanza di un playmaker nel mezzo. Eli
Manning si è definitivamente consacrato quale quarterback in grado di
portare una squadra a vincere costantemente nei playoffs. La linea
offensiva, proprio come quattro anni fa, è tornata ad essere dominante
nelle battaglie in trincea, ed eccelle in fase di protezione sui
passaggi. Cruz e Nicks sono due ricevitori che ogni quarterback della
lega sogna di avere, due giocatori capaci di segnare nel momento del
bisogno, di convertire il terzo down nei momenti cruciali, di salvare la
situazione quando sembra disperata.
I Giants proveranno di nuovo a completare un percorso che li ha visti
partire sfavoriti, e che li ha visti abbattere ostacolo dopo
ostacolo,anche se Brady e Belichick avranno il dente avvelenato per quei
sogni di perfezione venuti a mancare proprio per mano di New York.
Manca solamente l’ultima delle similitudini, quella più importante,
l’alzata in cielo del Vince Lombardi Trophy. Domenica notte vedremo se
Manning ed i suoi compagni riusciranno a far tornare i Road Warriors sul
tetto del mondo.
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